La primera mención de una Misa por los fieles difuntos se remonta al siglo VII, cuando San Isidoro de Sevilla (fallecido en el año 631) propuso una Misa por las almas difuntas el lunes siguiente a Pentecostés. Es probable que esta práctica tuviera su origen en la fiesta de Todos los Santos, celebrada en Occidente el domingo siguiente a Pentecostés e inspirada en las tradiciones griegas. Históricamente, las oraciones por los difuntos eran habituales después de las grandes celebraciones, como Epifanía y Pentecostés, o en la fiesta del santo patrón de una iglesia.
Se cree que San Odilón, abad de Cluny (904-1048), fue el primero en designar el 2 de noviembre como día para recordar a los fieles difuntos. Según su biógrafo, la celebración tiene su origen en la historia de un hombre que, atrapado en una tormenta en el mar, buscó refugio en una isla con un santo ermitaño. El ermitaño le reveló que las oraciones y limosnas de los creyentes devotos, especialmente de los monjes de Cluny, liberaban a las almas del purgatorio.
A su regreso a Cluny, el hombre compartió su experiencia con San Odilón, quien se inspiró para establecer un día anual de oración por los fieles difuntos el día después de Todos los Santos, complementando así la celebración de Todos los Santos con una conmemoración para los fieles difuntos.
A finales del siglo XV, un monasterio dominico de Aragón (España) comenzó a celebrar tres misas por los fieles difuntos, siguiendo las tradiciones navideñas. Esta práctica fue respaldada oficialmente por el Papa Benedicto XV en 1919, tras la devastación de la Primera Guerra Mundial, que se había cobrado millones de vidas.
Posteriormente, se convirtió en costumbre celebrar misas por los fieles difuntos mensual y semanalmente. La Rúbrica del Misal Antiguo aconseja que las misas por los difuntos se celebren el primer día disponible del mes en que no se conmemora a ningún santo, excepto durante los principales tiempos litúrgicos. (Adviento, Cuaresma y Pascua).
Se eligió el lunes como día de conmemoración semanal de los fieles difuntos debido a una creencia medieval que lo vinculaba con el domingo. Se pensaba que todas las almas, en el infierno o en el purgatorio, disfrutaban de un indulto del sufrimiento desde el sábado por la noche hasta el lunes por la mañana. Esta creencia, aunque aparentemente exagerada, subraya el amor y la compasión inherentes a las Misas de los lunes por las almas que sufren.
Finalidad de las Misas por los difuntos
Las Disposiciones Generales del Misal establecen que «La Santa Iglesia celebra el sacrificio eucarístico del Misterio Pascual de Cristo por los difuntos para proporcionarles apoyo espiritual y ofrecernos fuerza y consuelo a través de la comunión espiritual que une a todos los miembros de Cristo.» (379) En el calendario litúrgico, la conmemoración de todos los fieles difuntos se reconoce junto a las celebraciones de Cristo, la Virgen María y los santos mayores. Es la única fiesta designada como «Memoria» que puede sustituir al domingo si el 2 de noviembre cae en ese día, aunque la Liturgia de las Horas continúa como estaba previsto para el domingo.
En este día, los sacerdotes pueden celebrar tres misas, cada una con intenciones distintas: la primera por las almas de los fieles difuntos, la segunda por las almas de los pobres y la tercera por el Papa. Cada misa incluye una oración centrada en la resurrección, inspirada en la resurrección de Cristo, en la que se pide que los fieles difuntos alcancen la vida eterna con Él.
Rezar por los fieles difuntos invita a reflexionar no sólo sobre sus vidas, sino también sobre nuestro propio legado y sobre si seremos recordados en la oración tras nuestro fallecimiento. El purgatorio se considera un estado intermedio entre la vida terrenal y la vida eterna en el cielo, donde actúa la misericordia divina, una fase teológica crucial que todos encontramos después de la muerte.
En última instancia, la oración por los fieles difuntos es un aspecto significativo de la fe, que forma parte de la «comunión de los santos» a la que se hace referencia en el Credo.