Introduzione storica
Situato a soli nove chilometri a nord del Mar Morto, questo affascinante sito archeologico è costituito da due aree chiave: La collina di Sant'Elia e le chiese di Giovanni Battista, situate vicino al fiume Giordano. Nel cuore della regione di Qafra, è venerato dalla tradizione cristiana come il luogo in cui Gesù fu battezzato da Giovanni Battista. Il sito offre un affascinante sguardo sul passato, con resti romani e bizantini sparsi ovunque, tra cui antiche chiese, piccoli templi, monasteri, grotte un tempo abitate da eremiti e piscine sacre per i battesimi.
La Chiesa di Giovanni Battista: Un luogo sacro di storia e di fede
La Chiesa di Giovanni Battista si trova a est del fiume Giordano. Costruita durante il regno dell'imperatore Anastasio (491-518 d.C.), questa chiesa bizantina è venerata come il luogo in cui Gesù fu battezzato da Giovanni Battista. Antichi resoconti, come quelli di Teodosio (530 d.C.), descrivono la chiesa sopraelevata su grandi camere per proteggerla dalle inondazioni del fiume. Sebbene l'esatto pilastro che segna il battesimo di Gesù non sia ancora stato scoperto, le prove archeologiche si allineano fortemente con queste prime descrizioni.
Recentemente scoperti e conservati, i gradini di marmo, descritti da Antonino Martire (570 d.C.), scendono verso il fiume Giordano dove un tempo i sacerdoti eseguivano i battesimi. Questi gradini sono rivolti verso est, il che corrisponde ai dettagli storici del flusso dell'acqua durante le inondazioni.
La Cappella del Manto e l'unica “Piscina Battesimale”, messa in luce da Arcolfo (670 d.C.), sono caratteristiche fondamentali del sito. Sostenuta da quattro pilastri in pietra, la cappella segna il punto in cui furono poste le vesti di Gesù durante il suo battesimo. Oggi i pellegrini possono scendere i gradini di marmo per essere battezzati nelle acque del fiume Giordano. Sull'intonaco originale sono stati scoperti migliaia di segni di croce, probabilmente fatti dai credenti che sono stati battezzati in questo luogo sacro.
Nelle vicinanze, la Basilica Inferiore si trova a ovest delle navate della basilica principale e presenta intricati pavimenti in marmo decorati con motivi geometrici e colori vivaci. Alcuni muri ed elementi architettonici rimanenti riflettono un design diverso da quello della Cappella del Mantello sopraelevata e della Chiesa di Giovanni Battista, aggiungendo una ricca stratificazione di storia al sito.
Costruita su strutture precedenti, la Basilica (Chiesa della Trinità) presenta una navata centrale, navate laterali, un santuario con un altare e pavimenti a mosaico splendidamente piastrellati. Una sala orientale conduce alla piscina battesimale cruciforme. Nell'VIII secolo, Epifanio notò il collegamento della chiesa con la grotta e la sorgente dove visse Giovanni Battista, sottolineando la sua dedizione alla Santissima Trinità.
Una cappella più piccola, costruita sopra il molo nord-ovest della Cappella del Manto, segna il luogo esatto del battesimo di Gesù. L'abate Daniele (1106-1107 d.C.) ne registrò l'importanza e, dopo un recente restauro, la cappella è ora dotata di ripari protettivi per preservarne l'integrità storica.
Riconoscimento UNESCO
Nel 2015, l'UNESCO ha inserito Al-Maghtas (nota anche come Betania al di là del Giordano) nella Lista del Patrimonio Mondiale, riconoscendone l'immensa importanza storica e religiosa. Essendo il luogo in cui Gesù fu battezzato da Giovanni, è una delle principali mete di pellegrinaggio cristiano e un simbolo del patrimonio religioso globale condiviso.
Il sostegno del Regno Hashemita ad Al-Maghtas
Nel 2003, il re Abdullah II di Giordania ha donato 30 dunams di terreno per la costruzione di una chiesa cattolica ad Al-Maghtas, fornendo uno spazio accogliente per i pellegrini. Il 10 maggio 2009, Papa Benedetto XVI, insieme a Re Abdullah II e alla famiglia Hashemita, ha posato la prima pietra della Chiesa cattolica e del Monastero di Al-Maghtas, consolidando il continuo sostegno della famiglia reale al sito.
Visite papali a questo sito sacro
- Papa Giovanni Paolo II ha visitato Al-Maghtas nel 2000, pregando e benedicendo la folla con l'acqua del fiume Giordano.
- Papa Benedetto XVI vi ha fatto visita nel 2009, posando la prima pietra della nuova chiesa e del monastero.
- Papa Francesco si è recato in visita nel 2014, durante la Festa del Battesimo del Signore, dove ha presieduto il Rito del Rinnovo delle Promesse Battesimali che prevede il rinnovo delle promesse battesimali e l'aspersione dei fedeli con le sacre acque del fiume Giordano.A New Church and Monastery
La costruzione della chiesa cattolica e del monastero è stata supervisionata dall'ex Patriarca Fouad Twal e dal Vescovo Salim Sayegh, con il contributo significativo di Nadim Muasher, Cavaliere del Santo Sepolcro, che ha dedicato il progetto a suo figlio, tragicamente scomparso in un incidente stradale sul posto. Molti altri donatori, tra cui il governo ungherese, hanno svolto un ruolo fondamentale nel realizzare questa visione.
Oggi il sito ospita la chiesa (santuario), due monasteri per frati e suore, giardini, un centro visitatori, un parcheggio, una passerella e la Collina della Croce, che offre una vista mozzafiato sulle montagne di Gerusalemme. Con una superficie di 2.200 metri quadrati, la chiesa sarà una delle più grandi del Medio Oriente, unendosi a stimati luoghi di pellegrinaggio e preghiera come la Chiesa dell'Annunciazione, la Chiesa della Natività e la Chiesa del Santo Sepolcro. I frati e le suore del Verbo Incarnato si occuperanno della manutenzione del sito, dell'accoglienza dei pellegrini, della preghiera e delle Messe.
Costruita in pietra di Tafouhi, una pietra giallastra proveniente da Hebron, la chiesa presenta vetrate realizzate in Libano nello stile della Cattedrale di Chartres, una delle più celebri strutture gotiche della Francia.
In grado di ospitare oltre 1.000 fedeli, la chiesa ospita il pellegrinaggio annuale ad Al-Maghtas, ogni gennaio. Durante questo periodo, si svolgono messe, preghiere e il rinnovo dei voti battesimali per celebrare la festa del battesimo di Cristo e il suo profondo significato nella fede cristiana.
Il 10 gennaio 2025, il cardinale Pietro Parolin, Segretario di Stato vaticano, e il cardinale Pierbattista Pizzabella, Patriarca di Gerusalemme dei latini, presiederanno la Messa durante la quale verrà dedicato l'altare e inaugurata la Chiesa del Battesimo del Signore al fiume Giordano. Le reliquie di Papa Giovanni Paolo II e dei Santi Martiri di Damasco, tra gli altri, saranno collocate all'interno dell'altare. Questa chiesa è stata designata come meta di pellegrinaggio per i fedeli che potranno ricevere l'indulgenza plenaria durante il Giubileo della Speranza 2025.
