Le strette vie della Città Vecchia di Betlemme hanno risuonato ancora una volta di canti natalizi mentre più di venti gruppi di scout sfilavano davanti a Sua Beatitudine il cardinale Pierbattista Pizzaballa, Patriarca di Gerusalemme per i latini, e alla delegazione di autorità religiose e civili che lo accompagnava, mentre il Patriarca faceva il suo ingresso solenne a Betlemme il 24 dicembre 2025, annunciando l'inizio delle celebrazioni natalizie.
Come da tradizione, Sua Beatitudine il Cardinale Pierbattista Pizzaballa, insieme ai vescovi e ai sacerdoti del Patriarcato Latino, ha prima accolto i fedeli di Gerusalemme nella sede del Patriarcato per scambiarsi gli auguri natalizi. La processione si è poi diretta verso Betlemme, fermandosi al Monastero di Sant'Elia. Alla Tomba di Rachele, padre Raphael Tim, parroco di Betlemme, ha dato il benvenuto ufficiale a Sua Beatitudine all'ingresso della città.
Il Patriarca ha poi proseguito lungo Star Street, tradizionalmente ritenuta il percorso intrapreso da Giuseppe e Maria, mentre le famiglie si affacciavano alle finestre per salutarlo lungo il tragitto verso Manger Square, di fronte alla Basilica della Natività. Qui, il Cardinale Pizzaballa è stato ricevuto dal sindaco di Betlemme, Maher Canawati, insieme ai rappresentanti municipali. Rivolgendosi alla folla riunita, il Patriarca si è congratulato con il popolo di Betlemme per la decisione di celebrare il Natale quest'anno con manifestazioni pubbliche e visibili di gioia, descrivendo la città come una luce per il mondo. Ha anche portato i saluti e le preghiere da Gaza, che aveva visitato di recente, e ha riflettuto sul profondo desiderio di vita che ha visto lì, insieme a una speranza tenace di rinnovamento e ricostruzione.
L'ingresso solenne di quest'anno ha avuto un significato particolare. Dopo due anni in cui le celebrazioni natalizie si sono limitate ai soli riti liturgici, in solidarietà con coloro che soffrono a causa della guerra, della violenza e delle perdite, Betlemme ha assistito al ritorno dei festeggiamenti esteriori. La città è stata nuovamente illuminata dalle luci natalizie e dai canti tradizionali, facendo rivivere uno spirito di gioia che mancava da tempo. Sebbene le sfide persistano, Sua Beatitudine ha osservato nel suo messaggio natalizio che “è importante prendersi una pausa da tutto il dolore e godersi il Natale... e condividerlo tra tutti noi”. Ha sottolineato che il mistero dell'Incarnazione incontra l'umanità nella sua fragilità e nei suoi momenti più bui, ricordando che la fede deve sempre toccare la realtà della vita, sia a livello personale che comunitario.
Le celebrazioni di Betlemme hanno attirato non solo i cristiani locali, ma anche fedeli provenienti dalla Galilea e un piccolo numero di pellegrini. Tra questi c'era Hippolyte, un pellegrino francese, che celebrava il Natale a Betlemme per la prima volta. “È davvero un'occasione unica essere qui”, ha detto, sottolineando l'unità delle comunità cristiane riunite nella città natale di Cristo.
Anche i residenti locali hanno espresso sentimenti contrastanti. “Siamo molto felici che i festeggiamenti siano tornati a Betlemme”, ha affermato Nala Atwan, residente nella città. “Tuttavia, nonostante la nostra gioia, permane il dolore, soprattutto per i bambini che continuano a subire le conseguenze della guerra”. Antoinette Zidan, di Nazareth, ha raccontato che la sua ultima visita a Betlemme risaliva a prima della guerra e che, dopo il cessate il fuoco, era determinata a tornare, esprimendo la speranza che questo Natale potesse portare una pace duratura.
Il Patriarca è poi entrato attraverso la stretta porta della Basilica della Natività per presiedere i Vespri solenni, celebrati nel primo pomeriggio in preparazione alla Messa di Mezzanotte nella Chiesa di Santa Caterina.
Prima dell'inizio della Messa, i fedeli avevano già riempito la chiesa fino all'ultimo posto, molti dei quali sono rimasti in piedi per ore per partecipare. Hanno concelebrato la Messa mons. William Shomali, vicario generale; mons. Bolous Marcuzzo; mons. Illario Antoniazzo; mons. Adolfo Tito Yllana, nunzio apostolico in Terra Santa; insieme a molti altri sacerdoti.
Tra i partecipanti c'erano numerosi consoli delle missioni straniere a Gerusalemme, nonché il rappresentante del Presidente dello Stato di Palestina, sottolineando l'importanza dell'evento come incontro di leader religiosi e civili di tutta la regione.
A mezzanotte, le campane hanno suonato mentre veniva svelata la figura di Gesù Bambino dopo la proclamazione del Vangelo della Natività.
Nella sua omelia, Sua Beatitudine ha ricordato ai fedeli che la nascita di Cristo non avviene al di fuori della storia, ma piuttosto «entra nella storia reale, concreta, a volte dura, e la fa propria dall'interno». Ha sottolineato che uno dei messaggi centrali del Natale è che «Dio non aspetta che la storia migliori prima di entrarvi», abbracciando la realtà umana in tutto il suo dolore e la sua incertezza. Il Natale, ha detto, non è una fuga dalle sfide del mondo, ma «una scuola di responsabilità», aggiungendo che «la storia non cambia dall'oggi al domani. Tuttavia, può cambiare direzione quando gli uomini e le donne si lasciano illuminare da una luce più grande di loro». Il Natale, ha sottolineato, invita i cristiani a non rimanere neutrali, ma a lasciare che il Vangelo si incarni nella loro vita, diventando segni visibili di cura, tenerezza e speranza».
Al termine della Messa di Mezzanotte, il Patriarca ha portato la statua di Gesù Bambino alla Grotta, collocandola nel presepe accanto alla Stella che tradizionalmente indica il luogo della nascita di Cristo, annunciando la Natività del Salvatore e pregando affinché la Sua luce continui ad essere un balsamo di guarigione per il nostro mondo ferito.
Il giorno di Natale, 25 dicembre 2025, il Patriarca ha celebrato la Messa nella parrocchia latina di Santa Caterina a Betlemme. Nella sua omelia ha incoraggiato la comunità locale a continuare ad essere un riflesso vivente del Verbo incarnato, sottolineando che la luce di Cristo nei credenti permette loro di fare la differenza, non attraverso la perfezione, ma attraverso la grazia. Riconoscendo la fragilità umana, ha invitato i fedeli a essere luoghi in cui la Parola di Dio possa crescere poco a poco, portando luce e speranza al mondo.
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