HAIFA, lundi 1er juillet 1963, à 7 h. du matin. Le R.P. Ludovico Cigliano O.F.M. venait de terminer sa messe à la chapelle des Sœurs de Saint Charles Borromée. U échangea quelques mots avec S.E. Mgr Piergiorgio Chiappero, qui s'apprêtait à célébrer la sienne. Rien dans la voix ou les gestes de l'évêque ne faisait ressentir une fatigue quelconque ; rien ne faisait soupçonner la catastrophe qui allait se produire quelques instants plus tard.
Son Excellence commence la messe de la fête du Saint Sépulcre et la poursuit sans difficulté jusqu'au Sanctus. À ce moment, il s'arrête, son visage pâlit : il est pris par une violente crise de cœur. La religieuse sacristine s'en aperçoit et lui offre à deux reprises une chaise pour se reposer un peu. Li la refuse, mais quelques instants après, il est forcé de quitter l'autel pour rentrer à la sacristie.
Immédiatement, l'alarme est donnée. La Révérende Sœur Brigitta Wenig – qui avait déjà assisté sur leur lit de mort S.E. Mgr F ellinger et le Rév.me Mgr Vergani – arrive avec des injections. Le Dr. Paganoni de l'hôpital italien voisin est alerté.
Mgr Chiappero, pleinement conscient de la gravité de son état, demande !'Extrême Onction.
Le R.P. Cyrille Borg O.C.D., curé latin de Haifa, accourt, lui donne l'absolution et lui administre le sacrement des Infirmes. Son Excellence, en pleine connaissance, répond aux prières de la liturgie, puis prie le R.P. Ludovico, le R.P. Curé et le Dr. Paganoni de l'embrasser. Des invocations s'échappent de ses lèvres : « In domum Domini ibimus ! » Jésus, ayez pitié de moi ! Jésus, je viens à vous ! » Encore quelques minutes et il expire paisiblement, le sourire aux lèvres. Il était 8 h. du matin.
Mgr Chiappero était dans la sacristie encore tout révêtu des ornements sacerdotaux.
Immédiatement, la nouvelle se répand dans la ville de Haïfa et dans tout le pays. À 8 h 10, elle est déjà parvenue à Mgr Kaldani, son bras droit, à Nazareth ; à 8.20, Sa Béatitude en est informée à Jérusalem.
Stupeur et consternation générale. Personne n'avait soupçonné que, sous une apparence bien portante et sous une habituelle bonne humeur, S.E. Mgr Chiappero cachait une grave maladie de cœur, qui malheureusement le minait depuis de longues années. Au jugement des docteurs, la crise soudaine et fatale qui le conduisit à une mort par infarctus est due à
Une miocardite chronique qui remontait au moins à une quinzaine d'années.
Les fatigues et les soucis inhérents à sa haute charge, pleine de responsabilités, accélérèrent sans doute sa fin prématurée à l'âge de 53 ans !
Né à Turin (Italie) le 10 mars 1910, Antonio Chiappero fréquenta les cours techniques dans sa ville natale et ne s'orienta vers la vie religieuse et le sacerdoce qu'à l'âge de 20 ans. Le 30 septembre 1931, il revêtit l'habit franciscain dans la province séraphique piémontaise de S. Bonaventure, à Belmonte (LVREA). Il y émit ses premiers vœux le 3 octobre 1932 et les vœux perpétuels le 16 février 1938. Le 8 octobre de la même année, il arrivait en Terre Sainte pour poursuivre ses études théologiques et se préparer à la vie missionnaire. L'ordination sacerdotale lui fut conférée le 18 mai 1940 dans la basilique I' Agonie à Gethsémani.
Agrégé à la Custodie de Terre Sainte, il y remplit bien vite des charges importantes : président du Saint Sépulcre du 4 novembre 1943 au 7 novembre 1946 ; gardien du couvent de Bethléem du 7 novembre 1946 au 28 septembre 1949, où l'on exécutait alors les travaux de restauration du cloître historique de Saint Jérôme ; président et curé à Méadi ( Le Caire) du 17 août 1950 au 8 avril 195 5; président et curé à Ibrahimieh du 8 avril 1955 au 25 avril 1957 ; discret de Terre Sainte du 13 mars 195 7 au 18 juin 1959 et en même temps Directeur de la Casanova de Jérusalem; président custodial du 24 juillet au 9 septembre 1959. De janvier à avril 1958, il avait fait aussi la visite canonique des missions franciscaines de Turquie.
Le 31 août 1959, le Saint-Siège l'élevait à la dignité épiscopale, sous le titre d'évêque titulaire de Cibyra, avec résidence en Israël, en qualité de vicaire général pour Israël de S.B. Mgr A. Cori, patriarche latin de Jérusalem.
Son sacre eut lieu à Turin, sa ville natale, au sanctuaire de SaintAntoine, le 29 octobre 1959, pendant la fête du Christ-Roi. Les évêques Les consécrateurs furent S.E. le cardinal Fos sati, archevêque de Turin, assisté. de S.E. Mgr Tinivella O.F.M., à ce moment évêque de Diano-Teggiano et de S.E. Mgr Collin, O.F.M., évêque de Digne (France). Le 1 S En décembre 1959, le nouvel évêque arrivait à Haifa pour prendre possession. De sa nouvelle charge pastorale.
Sa grande charité, son amabilité, sa serviabilité jointe à une grande jovialité lui conquirent de suite tous les cœurs. Clérigé, communauté et fidèles apprécient immédiatement les g/arides qualités d'intelligence et de cœur de leur pasteur.
Mgr Chiappero s • ap :-,liqua sans retard à entrer en contact direct soit avec les autorités civiles et religieuses du pays, soit en particulier avec les paroisses, les communautés et les œuvres ressortissant de sa jurisdiction. Li établit des réunions périodiques du clergé pour étudier ensemble les multiples et graves problèmes qui angoissent tous les pasteurs d'âmes en cette époque.
Il suivit de près les activités des communautés religieuses, dans plusieurs desquelles il fit personnellement la visite canomique. Li suivit également avec une attention toute particulière l'activité de l'Œuvre Saint Jacques et celle pour les réfugiés catholiques polonais et hongrois.
Il cherchait à se rapprocher du peuple, s'intéressant aux problèmes de chacun et cherchant à rendre service à tous ceux qui s'adressaient à lui dans la mesure du possible. Dans le but de se rendre plus accessible au peuple et aux communautés, il se rendait tous les dimanches soir à Haïfa, où il passait toute la journée du lundi et du mardi.
À Nazareth, il logeait dans la vieille maison du vicariat. Il préféra mettre en état la résidence du curé et l'école paroissiale de garçons de la mission voisine de Reneh plutôt que de construire une nouvelle aile de bâtiment qui s'impose, cependant, au Vicariat de Nazareth.
Dans ses relations avec les autorités civiles, il fit toujours preuve de compréhension, d'équilibre et de sagesse, tout en se montrant, à l'occasion, ferme et résolu pour ce qui avait trait à la sauvegarde des droits et des intérêts de l'Église.
Avec les représentants des autres communautés chrétiennes, il ne s'écarta jamais de la ligne maîtresse de la charité, cherchant à agir toujours de concert avec eux pour assurer les intérêts communs.
Cela étant, on comprend facilement que S.E. Mgr Chiappero s'est acquis, dans la courte période de son activité episcopale (15 décembre 1959-15 juillet 1963) un véritable prestige et gagné une profonde sympathie auprès de tout le monde et que sa mort soudaine et prématurée ait produit une grande consternation parmi toutes les classes de personnes qui l'avaient connu.
Dès que le bruit de sa mort se répandit, nombreuses furent les personnes qui, pendant toute la journée du lundi 15 juillet, vinrent prier et pleurer sur sa dépouille mortelle exposée dans la chapelle des Sœurs de Saint Charles Borromée à Haifa. À la messe du soir célébrée « pre~ente cadavere » par le R.P. Ludovico Cigliano O.F.M., la chapelle était littéralement remplie de religieux, de religieuses et de fidèles.
La levée du corps, faite par le R.P. Cyrille Borg O.C.D. curé latin de Haifa eut lieu, dans la matinée du mardi, 16 juillet. Un long convoi de voitures accompagna le corps du cher défunt à Nazareth.
Dans la ville de Marie, où Mgr Chiappero en qualité de Vicaire Patriarcal avait sa résidence officielle et où il était très populaire, une nombreuse La foule attendait, avec les autorités religieuses et civiles, à la hauteur de la Casanova.
La messe de Requiem fut chantée en l'église Saint-Joseph par le T.R.P. Jean-Joseph Alliot, o.f.m. vicaire custodial, avec assistance pontificale de S.B. Mgr le Patriarche. Après l'évangile, le R.P. Curé Angelo Ahmarani O.F.M. prononça l'oraison funèbre, dans laquelle il retraça brièvement la vie et l'activité du défunt.
Les cinq absoutes furent données la première par S.E. Mgr Lino Z anini, Délégué Apostolique qui , accompàgné de Mgr Corrado Balducci, était arrivé exprès de Jérusalem dans 1~ soirée du lundi; la deuxième par la célébrant; la troisième par le T. RP. Vicaire du Mont Carmel ; la quatrième par S .E. Mgr Georges Hakim, qui profita de l'occa-5ion pour prononcer quelques paroles fraternelles et cordiales à propos de son confrère dans l'épiscopat en mettant en relief sa bonté, sa charité, sa jovialité et son esprit de collaboration. La dernière absoute fut donnée par S.B. Mgr le Patriarche, assisté par les Chanoines Appodia, Karam et Beltritti.
Parmi les autres personnalités présentes notons S.E. Mgr Capozzi o.f.m.; S .E . Mgr lsidoros, archevêque grec orthodoxe de Galilée, avec plusieurs prêtres; S.E. le Gouverneur de Galilée Mr. Khalfoun; le Maire e t le Gouverneur militaire de Nazareth ; le Dr. Mendès représentant le ministère des Cultes, avec M. F attal ; MM. les Consuls de Belgique, Italie, France, Angleterre, Etas-Unis; le R.P. Curé Maronite de Haifa; la T.R. Mère Anastasie, Supérieure Générale des Soeurs du Rosaire venue expres de Jordanie, les Supérieurs et Supérieures de toutes les Communautés religieuses en Israel.
Après !'absoute, Ir. cercueil de la dépouille mortelle du bien aimé Pasteur fut porté à bras jusqu'au cimitière des Pères Franciscains dit. Du « Tremore » par les jeunes gens catholiques de Nazareth et des environs Qui avaient sollicité ce privilège.
L'enterrement eut lieu à l'intérieur de la chapelle du Cimetière. L'inscription suivante fut apposée sur le tombeau :
HIC IN PACE CHRISTI QUIESCIT
EXCELLENTlSSIMUS AC REv ERENDISSIMUS
D.D. ANTONIUS PETRUS GEORGIUS CHIAPPERO O.F.M .
EPISCOPUS TIT. CIBYRENSIS
VIC. GEN. PATR. LAT. HIEROSOL. IN NAZARETH
MORUM SUAVITATE ET CHARITATE IN PAUPERES CLARUS
QUI ANNO AET. SUAE LIII EPISCOP. VERO IV
REPENTINO MORBO CORREPTUS
HILARI VULTU V ERBA PSALMISTAE II ERANS
• IN DOMUM DOMINI IBIMUS •
FIDENTER MIGRAVIT AD DOMINUM
DIE XV JULII A .D. MCMLXlll
