Jérusalem - Sous les voûtes saturées d'encens de l'église du Saint-Sépulcre se déroule l'une des opérations archéologiques les plus complexes et les plus significatives de Terre sainte. Ce qui a commencé en 2022 comme un projet de restauration du sol détérioré de l'église est devenu un voyage dans les strates profondes de l'histoire sacrée. Dirigé par le professeur Francesca Romana Stasolla de l'université de la Sapienza de Rome et coordonné par les trois principales communautés chrétiennes - les Franciscains (Custodie de Terre sainte), les Grecs orthodoxes et les Arméniens - en collaboration avec l'Autorité des antiquités, ce projet vise à préserver le passé tout en protégeant le présent.
La restauration à l'origine de la révélation
Le projet archéologique actuel découle de travaux de conservation urgents lancés en 2016, au cours desquels les ingénieurs avaient détecté des signes alarmants de dégradation structurelle à la fois dans l'édicule (la tombe du Christ) et dans l'église dans son ensemble - y compris le plancher, la plomberie et les systèmes de ventilation. L'urgence était à la fois spirituelle et structurelle.
Au cours de cette phase initiale, la dalle funéraire originale du Christ a été mise au jour pour la première fois depuis plus de 500 ans, un moment décrit par beaucoup comme un rare point d’intersection entre la foi et la science. Ce moment a ravivé l'intérêt mondial pour le site et a jeté les bases d'une campagne archéologique plus vaste lancée en 2022.
Pour permettre la poursuite du culte et du pèlerinage, la restauration a été divisée en 11 zones à l'intérieur de la basilique. Les fouilles se poursuivent 24 heures sur 24, par roulement, et s'interrompent lors des grands événements liturgiques comme la Semaine sainte et Pâques.
Carte de la zone située devant l'édicule de la basilique du Saint-Sépulcre à Jérusalem, montrant les zones divisées
Crédit : Archivio Università La Sapienza, Roma
De la carrière au tombeau : Une chronologie sacrée sous le sol
Accompagné de visiteurs et de journalistes, le professeur Francesca Stasolla a guidé les visiteurs jusqu'à l'une des zones de fouilles les plus profondes, à près de six mètres sous la surface. « Cette zone offre une séquence historique remarquablement comprimée », explique-t-elle.
Les archéologues ont découvert que le site avait été une carrière active à l'âge du fer, utilisée pour l'extraction du calcaire. Lorsque l'exploitation de la carrière a cessé, la zone a été progressivement remblayée et transformée en jardin agricole, avec des oliviers et des vignes - transformation confirmée par des preuves archéobotaniques, notamment d'anciennes fosses d'olives, des pépins de raisin, du pollen et des ossements d'animaux. Ces découvertes font écho à la description de l'Évangile de Jean : « À l’endroit où Jésus avait été crucifié, il y avait un jardin » (Jean 19:41).
Le Pr. Stasolla souligne que "l'analyse ne se limite pas aux restes de pierre. Nous étudions également les sédiments, le pollen et les couches botaniques, afin de reconstituer l'activité environnementale et humaine qui animait autrefois cette partie de Jérusalem".
Les archéologues dans les profondeurs du sanctuaire du Saint-Sépulcre
Crédit : Custodia Terrae Sanctae
Le Golgotha à travers le temps : Les pierres de la mémoire
Le père Amadeo Ricco, archéologue à l'Institut biblique franciscain, attire l'attention sur l’affleurement rocheux de cinq mètres du Golgotha encore visible aujourd'hui. Cette formation, au cœur de la mémoire chrétienne en tant que colline de la Crucifixion, a été préservée même après que l'empereur Hadrien y a érigé un temple païen au IIe siècle après J.-C., dans le but d'effacer la présence chrétienne.
« Les sources grecques et latines anciennes confirment que les premiers chrétiens ont continué à vénérer ce lieu, même pendant les persécutions », explique le père Ricco ; « La mémoire et la foi ont perduré. »
Ce que les Évangiles ne disaient pas
Au-delà de la confirmation des textes bibliques, les fouilles ont permis de les approfondir. Les archéologues ont identifié de nombreuses tombes taillées dans la roche à l'extérieur des anciens murs de Jérusalem, dont une qui pourrait être la tombe inutilisée offerte à Jésus par Joseph d'Arimathie, le riche membre du Conseil.
Le père Ricco note que « tout semble avoir été providentiellement préparé pour que Jésus soit enterré dignement, malgré la hâte et l'horreur de l'époque ».
Dalle avec des graffitis laissés par des pèlerins en grec, latin et arménien
Crédit : Archivio Università La Sapienza, Roma
De la ruine à la résurrection : Hadrien, Constantin et l'Église
Après la tentative d'Hadrien d'effacer la mémoire chrétienne en recouvrant le site de temples païens, l'empereur Constantin a restauré la géographie sacrée au IVe siècle. Sous l'impulsion de sa mère, Sainte-Hélène, l'Empereur romain ordonne la démolition des sanctuaires d'Hadrien et entame la construction d'une église monumentale sur le tombeau du Christ vers 326 après J.-C., en utilisant de la maçonnerie romaine recyclée. La construction durera près de dix ans.
Bien que certaines parties de l'église aient été détruites lors de l'invasion perse (614 après J.-C.), puis par les Fatimides (1009 après J.-C.), les Croisés reconstruisirent le complexe au XIIe siècle. C'est de cette époque que datent bon nombre des éléments actuels du Saint-Sépulcre, notamment la rotonde, la chapelle du Golgotha et la pierre de l'Onction.
Des fouilles récentes ont permis de découvrir les techniques des bâtisseurs de Constantin, en particulier dans le bas-côté nord. Les archéologues en retraçant les tranchées creusées par le père Virgilio Corbo dans les années 1960, confirment les recherches antérieures et ajoutent de nouvelles données. Ils ont découvert notamment que la carrière rocheuse présentait des surfaces inégales et profondes, ce qui a obligé les premiers chrétiens à niveler le terrain en utilisant de la terre et des couches de remplissage riches en céramique, une technique de terrassement primitive mais ingénieuse. L'équipe a également étudié les méthodes de fondation du mur nord constantinien, resté partiellement intact.
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Nouvelle découverte dans la chapelle de l'Ange, au centre de l'entrée du tombeau, des traces dans la roche suggèrent la présence d'une petite pierre en forme d'autel. Crédit : Archivio Università La Sapienza |
Fouilles dans la zone nord-ouest de la rotonde, à côté de la chapelle copte de la basilique du Saint-Sépulcre. |
L'archéologie en présence de la prière
Malgré la complexité du travail, les prières et les liturgies n'ont jamais cessé. Les fouilles s'interrompent pendant les jours de fête et se poursuivent en harmonie avec le rythme sacré du site. « L'archéologie a mis en lumière des réalités que nous ignorions », explique le père Ricco, « mais elle a surtout approfondi le respect que nous avions déjà ».
Conclusion : Une Jérusalem vivante
Ce qui est mis au jour dans l'église du Saint-Sépulcre est bien plus que d'anciens débris. Ces pierres parlent de résurrection, de mémoire gravée dans le calcaire, de foi qui a survécu à la répression, et d'un paysage sacré toujours porteur de sens.
L'église, autrefois carrière, jardin et tombeau, reste un symbole vivant d'espérance, un lieu où les pierres témoignent et où le silence des siècles cède la place aux voix de la prière et de la recherche.
